Sebbene la maggior parte dei figli di disabili romani morisse per abbandono o per mancanza di cure mediche, ci sono alcuni esempi di bambini con disabilità che vengono nutriti e accuditi. Plinio il Giovane racconta di Quinto Pedio, nipote di un illustre console che Giulio Cesare aveva nominato suo erede comune. Quinto Pedius non aveva la capacità di parlare. Quando l’importante oratore Messala Corvino raccomandò a Quinto di prendere lezioni di pittura, il suggerimento ricevette l’approvazione di Ottavia, sorella dell’imperatore Augusto, che si interessò molto ai progressi del bambino. Allo stesso modo, il futuro imperatore Claudio, che forse era affetto da paralisi cerebrale, ricevette un’istruzione di alta qualità e divenne uno storico rispettato. Sia Quinto Pedius che Claudio, ovviamente, beneficiarono dell’appartenenza alle classi alte romane.

Nel mondo romano c’erano poche opportunità di lavoro per gli adulti disabili. Alcuni disabili trovavano lavoro come intrattenitori: infatti, nani e gobbi erano molto richiesti come cantanti, danzatori, musicisti, giocolieri e clown. Le persone con disabilità motorie si sono talvolta guadagnate da vivere come vasai, lavoratori del cuoio, insegnanti e lavoratori del metallo (per inciso, il dio greco zoppo Hephaistos era un fabbro). Ci sono anche alcuni esempi di persone disabili che lavorano come spie e informatori. Sotto l’imperatore Domiziano, un cieco di nome Catullo Messalino divenne un informatore di grande successo e viene descritto dal satirico Giovenale come “un grande e rinomato mostro”. Ma questi individui erano delle eccezioni. La maggior parte dei disabili era costretta a sopravvivere con un misto di accattonaggio, piccola criminalità, lavori occasionali e carità da parte della famiglia. Atene era l’unico Stato dell’antichità ad aver erogato sussidi ai disabili bisognosi. Sebbene Seneca menzioni una legge romana che concedeva un pagamento una tantum alle persone ipovedenti e scriva che lo Stato romano “conforta un uomo per la sua disabilità”, ci sono poche prove che i disabili ricevessero denaro pubblico nel mondo romano. Inevitabilmente, erano gli schiavi disabili a soffrire di più. Gli schiavi correvano un alto rischio di disabilità a causa del lavoro spesso faticoso e pericoloso che svolgevano. Svetonio dice che Claudio emanò un editto secondo cui gli schiavi disabili dovevano essere abbandonati piuttosto che uccisi – il che sembra indicare che molti schiavi disabili venivano messi a morte.